causas de la extinción de los animales

Debido a la actividad humana, cada día se extinguen 150 especies animales en el mundo.
Fuente: ONU, mayo 2007

Biológicamente, para mantenerse presentes en los distintos ecosistemas y no desaparecer, las especies desarrollaron como estrategia mantener la biodiversidad; sin embargo, en la actualidad, esta estrategia no es suficiente para contrarrestar los efectos de la acción humana (acción antrópica) lo que conlleva una serie de consecuencias desfavorables para el equilibro de los ecosistemas y la vida en el planeta.

Niveles en la extinción de las especies
Los biólogos distinguen en la naturaleza tres niveles de extinción de las especies. Algunas especies que se han extinguido en gran parte a causa de las actividades humanas, principalmente destrucción del hábitat y exceso de caza.

En Chile, el sándalo (Santalum fernandezianum) es un ejemplo de extinción biológica. Este era un árbol de madera fragante, que crecía en el Archipiélago Juan Fernández. La última muestra proveniente de un ejemplar vivo fue recogida en 1892. Después, sólo se han encontrado escasos trozos de madera. Con la desaparición del último árbol, desapareció para siempre su código secreto, que estaba guardado en la combinación de sus genes, el que daba como resultado madera preciosa y perfumada.

Especies amenazadas y especies en peligro: alarmas ecológicas
Las especies que se encaminan a la extinción biológica se clasifican como especies en peligro de extinción o especies amenazadas (Figura 2). Es importante destacar que una vez que se llega a la extinción biológica no hay vuelta atrás.
Una especie se encuentra en peligro de extinción cuando quedan tan pocos individuos, que pronto podría desaparecer en todo o en la mayor parte de su ámbito natural.
Una especie se considera amenazada o vulnerable cuando aunque sigue siendo abundante en su ámbito natural, su población está decayendo y puede llegar a ser especie en peligro en un futuro próximo.
Los cambios en el medio ambiente y las presiones que se ejercen sobre los ecosistemas, afectan diferentemente a las especies dependiendo de sus características. En efecto, estas características propias de cada especie, (tasa de reproducción, la especialización del nicho ecológico donde se desarrolla, el tipo de alimentación y otros), pueden hacer que una especie sea más o menos vulnerable a la extinción biológica, como se muestra en la Tabla 1.

Características y necesidades	Ejemplos
Tasa reproductiva baja	·         Ballena azul ·         Panda gigante ·         Rinoceronte
Nicho especializado	·         Ballena azul ·         Panda gigante ·         Mailano de los pantanos
Distribución reducida	·         Muchas especies insulares ·         Foca elefante ·         Pez Tecopa del desierto
Alimentación en el mayor nivel trófico	·         Tigre de Bengala ·         Puma ·         Águila de cabeza blanca (pigargo) ·         Oso gris
Patrones migratorios fijos	·         Ballena azul ·         Grulla americana ·         Tortugas marinas
Especie rara	·         Muchas especies insulares ·         Violeta africana ·         Algunas orquídeas
Especie comercialmente valiosa	·         Leopardo de las nieves ·         Tigre ·         Elefante ·         Rinoceronte ·         Plantas y aves raras
Territorios grandes	·         Cóndor ·         Oso gris ·         Pantera

Causas de la reducción y extinción prematura de especies salvajes
Entre las principales causas que permiten explicar la disminución y extinción prematura de la vida salvaje, se mencionan a continuación. Sin embargo, es importante señalar que éstas dan origen a una serie de otras causas que son de directa influencia en los desequilibrios ecológicos y en la desaparición de la flora y fauna silvestres como se indica en la Figura 3.

a) Crecimiento de la población humana
La población humana ha tenido un crecimiento en progresión geométrica, lo que imprime necesidades crecientes de producción de alimento, demanda de superficie de cultivo y crianza, además de demandas mayores de energía y de recursos materiales para la construcción, vestuario y desarrollo de productos tecnológicos de consumo masivo.
b) Irresponsabilidad medio ambiental
En general, los sistemas económicos y políticas ambientales recién empiezan a incorporar el valor y cuidado del medio ambiente y a considerar los servicios ecológicos que prestan las especies animales y vegetales en la mantención de un equilibrio de los ecosistemas, y se promueve -o al menos no se desalienta- una explotación insostenible de los recursos.
c) Mayor de los recursos per cápita
Los recursos naturales son cada vez más demandados por las personas, como resultado del creciente poder adquisitivo y del desarrollo económico. Al mismo tiempo, esto genera una apropiación cada vez mayor de la productividad primaria neta de la Tierra, con destino únicamente para uso humano a pesar de que se requiere para sostener la vida de todas las especies animales y vegetales.
d) Pobreza
La pobreza es un factor que empuja a muchas personas de escasos recursos de países en vías de desarrollo a talar bosques, cultivar en terrenos marginales, esquilmar los pastizales, agotar especies de peces y matar animales en peligro de extinción por sus valiosas pieles, colmillos y otros subproductos.

a) Efecto de la pérdida, degradación y fragmentación de hábitat
La mayoría de los biólogos, está de acuerdo en que la pérdida, degradación y fragmentación del hábitat constituye la mayor amenaza que se cierne sobre las especies. La deforestación tropical es la principal causa de la extinción de especies, seguida por la destrucción de arrecifes de coral y de humedales, la labranza de pastizales y la contaminación del agua dulce y de los hábitats marinos.
Las especies insulares, muchas de ellas especies endémicas que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo, son especialmente vulnerables a la extinción, cuando sus hábitats son destruidos, degradados o fragmentados.
Por otro lado, la reforestación ha convertido muchos paisajes en un mosaico formado de pequeños parches de árboles atravesados por carreteras, subdivisiones, terrenos de cultivo y otras formas de uso de la tierra. Este nuevo paisaje formado a partir de la fragmentación del hábitat, en que una zona grande y continua de hábitats se divide en un entramado de áreas aisladas o fragmentos (cada uno de los cuadrados) que se encuentran rodeados de otro distinto, conformando un conjunto de hábitats insulares (islas) para la mayoría de las especies que allí viven. Esta fragmentación del hábitat genera tres problemas principales:
Reducción del tamaño sostenible de la población de muchas especies, al dividirse la población existente en dos o más subpoblaciones aisladas.
- Aumento de la superficie o límites del área, lo que convierte a muchas especies en más vulnerables a los depredadores, la competitividad por parte de especies y plagas no nativas, el viento y el fuego.
- Creación de barreras que restringen la capacidad de algunas especies de dispersarse y colonizar nuevas áreas, encontrar suficiente comida y a otros individuos de su misma especie.

b) Efecto de la introducción de especies no nativas: el rol de la caza comercial y furtiva
El comercio internacional de plantas y animales salvajes genera entre 10.000 y 20.000 millones de dólares al año. Se calcula que al menos una cuarta parte de este comercio corresponde a la venta ilegal de especies amenazadas y en peligro de extinción o de sus partes (piel, marfil, dientes, caparazones, etc.).
Dos tercios de todos los animales vivos que se pasan de contrabando en todo el mundo mueren en el viaje.
Un ejemplo del impacto del comercio ilegal es la situación de los Tigres de Bengala: los Tigres de Bengala están en peligro de extinción debido al mercado furtivo.
En 1950, se calculaba que la población de tigres en el mundo era de 100.000 individuos. A pesar de las medidas de protección internacional, hoy sólo quedan unos 6.000 ejemplares, 4.000 de los cuales se encuentran en la India.
La disminución de la población mundial de tigres, se debe principalmente a la pérdida de hábitat y a la caza furtiva que realizan cazadores ilegales para obtener sus pieles y huesos.
Es difícil que sea diferente si una piel de tigre se vende en Tokio en la suma de US $ 100.000 (cien mil dólares) y la venta de las partes del cuerpo de un solo tigre pueden llegar a generar hasta US $ 10.000 (diez mil dólares). No es entonces sorprendente que la caza ilegal haya aumentado vertiginosamente, sobre todo en India.
Cada vez que hay más especies amenazadas, mayor es la demanda en el mercado negro. El comercio acelera las posibilidades de extinción prematura debido a los cazadores furtivos, a que la mayoría de ellos no son detenidos y a que el dinero que obtienen por las ventas supera con creces el riesgo de multas o el riesgo de encarcelamiento.
Es por esto que el control de esta actividad económica ilegal es indispensable y decisivo para proteger a las especies en vías de extinción como el Tigre de Bengala.
Sin embargo, solo la caza ilegal pone en riesgo la biodiversidad, otras actividades humanas altamente dañinas para la mantención de la biodiversidad son:
- La pesca intensiva, que destruye la biodiversidad acuática.
- El control antrópico de depredadores y plagas.
- El mercado de animales de compañía exóticos y de plantas decorativas.
- El cambio climático y contaminación.